Es fácil advertir cómo aumentan en todo el mundo el número y la intensidad de las movilizaciones populares en torno a los problemas de la organización colectiva del modo de vida, esto es, a los llamados problemas urbanos que afectan a la inmensa mayoría de la población que habita las ciudades: condiciones de vivienda y transporte, acceso a los servicios colectivos (escuelas, hospitales, guarderías, jardínes, zonas deportivas, centros culturales), etc. Se trata de nuevos problemas para la vida cotidiana, de nuevas contradicciones y conflictos sociales, a partir de los cuales surgen los actuales movimientos sociales urbanos que dan título a este libro.
Manuel Castells afronta el desafío en una doble dirección. Por un lado, analiza teórica y políticamente el problema. Por el otro, estudia específica y minuciosamente cuatro movimientos significativos que conoció a través de investigaciones precisas y de experiencias vividas personalmente en el seno de dichos movimientos: la lucha contra la renovación urbana en París, los comités de ciudadanos de Montreal, el movimiento ecológico en Estados Unidos y las luchas del Movimiento de pobladores en el Chile de la Unidad Popular. En cada caso, las contradicciones sociales que dieron pie a las movilizaciones exigían una reorganización de las condiciones de vida colectiva, y fue en las luchas sociales, urbanas y políticas (en algunos casos más fuertes que en otros) donde habitó el verdadero poder los movimientos sociales urbanos, que constituyeron también el punto fundamental en la dinámica del cambio social.
De esta manera, París, Montreal, Estados Unidos y Chile constituyen, para Castells, expresiones históricas particulares de un proceso a la vez general y complejo: aquel por el cual la lucha política y los problemas urbanos se ligan estrechamente y desarrollan nuevas contradicciones sociales, que se encuentran en el centro de nuestra vida cotidiana.
